100 kristne arrestert ti år etter at Eritrea satte patriark i husarrest

Fengslingene kom som følge av at kristne i det undertrykkende østafrikanske landet markerte at det er ti år siden regjeringens tjenestemenn satte den eritreiske ortodokse patriarken under husarrest med restriksjoner for kommunikasjon, og 15 år siden mange kirker ble tvunget til å stenge.

Patriark (Abune) Antonios, som blir 90 år i juli, er diabetiker, og familie og venner frykter at han ikke får tilstrekkelig medisinsk behandling. Hvor han er fengslet blir holdt skjult.

Han ble tatt den 27. mai 2007, og på samme dag satte regjeringen inn biskop Dioskoros av Mendefera i hans sted, og brøt dermed kirkens grunnlov. Den eritreiske ortodokse patriarken blir tradisjonelt utnevnt av Egypts koptisk ortodokse pave for livstid. Selv om han døde i 2015, er ingen etterfølger blitt utnevnt.

Patriark Antonios’ forhold til regjeringen hadde forverret seg i 2006 etter at han nektet å bannlyse 3.000 medlemmer av «søndagskolevekkelsesbevegelsen» til Medhane Alem, en ortodoks kirke i Addis Abeba, og krevde at regjeringen løslot fengslede kristne anklaget for forræderi. I januar 2007 fratok regimet patriarken tittelen, konfiskerte prestedrakten, septeret og andre sakramentale gjenstander. Imidlertid er han fortsatt anerkjent som kanonisk patriark av de eritreiske kirker i diaspora og orientalske ortodokse kirker. ( Opprinnelig var diaspora den greske bibeloversettelsen Septuagintas betegnelse for jøder utenfor Israel, og det har blitt en generell betegnelse for en gruppe i et trossamfunn som bor spredt i land med en annen religion).

Mange kristne møtes i hemmelighet siden regjeringen vedtok en lov som stengte ned mange kirker

Evangeliske kristne og pinsevenner har levd med særlig risiko siden det ble vedtatt en lov i 2002 som forbød andre kirker enn de ortodokse, katolske og evangeliske lutherske kirker, i tillegg til sunnimuslimsk islam. Men som patriarkens fengsling viser, er også medlemmer av de tillatte kirkene i fare hvis de kritiserer regimet.

Ved en samling i London tidligere denne måneden sa Dr Berhane Asmelash, direktør for Release Eritrea: «Først arrestere vår regjering Jehovas vitner. På den tiden sa vi ingenting fordi vi følte at de fortjente å bli forfulgt. Så begynte de å forfølge de handikappede. Noen av dem ble skutt. På den tiden sa vi ingenting fordi vi ikke var en av dem... Jeg var i Eritrea da regjeringen begynte å arrestere journalister og ta politiske fanger, og vi sa ingenting - fordi vi trodde de var like alle sammen. Så, i 2002, da de begynte å stenge kirkene og arrestere de kristne, trodde vi at regjeringen etter hvert ville sette dem fri. Men etter 15 år er alt blitt verre.»

Eritrea er et av de vanskeligste landene for kristne, sier forskere.

Elizabeth Chyrum i Human Rights Concern-Eritrea sa: «Seksti tusen eritreere flykter hvert år - mer enn fra et hvilket som helst annet afrikansk land - og likevel fortsetter verdens medier å kalle dem ’innvandrere’, og lukker øynene for at myndighetene i Eritrea fengsler mennesker uten rettssak, torturerer, forfølger troende, og fremfor alt, har livstidstjeneste i hæren for både menn og kvinner over 18 år. De blir dømt til endeløse år i væpnede styrker eller de blir ’slaver’.

Den nye bølgen av arrestasjoner fant sted i dagene før Eritreas uavhengighetsdag 24. mai. Mange kristne befinner seg under lupen rundt tidspunktet for uavhengighetsdagens feiring, fordi de er motvillige til å delta i seremonier som går imot deres samvittighet.

En kilde sa til World Watch Monitor at 49 evangeliske kristne ble arrestert utenfor hovedstaden Asmara søndag 21. mai, ved en etter-bryllupsfest kalt Hamauti. En Hamauti finner sted en uke etter bryllupet hjemme hos de nygifte, der svigerforeldre, venner og andre slektninger spiser, synger, danser og ber sammen. Paret, Tedro Negel og hans kone, begge i slutten av 20-årene, var blant de arresterte.

På onsdag 17. mai arresterte sikkerhetsoffiserer mer enn 35 kristne i hjemmene deres i Adi Quala, en markedsby omtrent 25 kilometer fra den etiopiske grensen i landets sørlige region. De blir holdt i ulike celler hos det lokale politiet. Angrepene kom etter at sikkerhetstjenestemenn med representanter for den ortodokse kirken startet en obligatorisk husundersøkelse 15. mai.

En gruppe bestående av en ortodoks kirkerepresentant, en assistent, en lokal administrerende offiser og en sikkerhetsoffiser besøkte alle husene i Adi Quala. De fortalte innbyggerne at de ville kontrollere matkuponger, men da innbyggerne presenterte sine kuponger, insisterte tjenestemennene på at alle familiemedlemmer skulle samles og spesifisere om de var muslimer, Jehovas vitner eller medlemmer av den ortodokse kirken, den lutherske kirken, den katolske kirken eller pinsekirken. Neste dag gikk sikkerhetsoffiserene fra dør til dør i Adi Quala for å arrestere alle som sa at de var pinsevenner.

En kilde fortalte World Watch Monitor at lignende undersøkelser ble utført i flere deler av den sentrale regionen, og tilføyde: «De som identifiserte seg som pinsevenner i den sentrale regionen, har ikke blitt arrestert, men frykten blant de troende har økt betydelig.»

Tirsdag 9. mai arresterte tjenestemenn 10 kristne fra et hjem i Ginda, nordøst for Asmara. De ti - fire kvinner og seks menn - blir holdt på Ginda politistasjon. Kilder sa at naboer hadde rapportert til lokale ledere i byen at kristne holdt møter der.

Siden loven kom i 2002, har medlemmer av forbudte kirker møttes i hemmelighet i hjemmene, men de er et mål for myndighetene. I løpet av de siste 15 årene har utallige hus blitt raidet og lokale kilder anslår at hundrevis av kristne blir holdt i lange perioder i Eritreas fengsler, mens tusenvis har blitt holdt i kortere perioder.

Veldedighetsorganisasjonen Christian Solidarity Worldwide har en liste på minst 28 kristne som har dødd under fengsling eller kort tid etter løslatelsen, som følge av den harde behandlingen i fengselet, eller tilbakeholdelse av medisinsk behandling. Kristne som er fengslet forteller om tortur, hardt arbeid, uhygieniske forhold og utilstrekkelig med mat. Noen har blitt holdt i metallkontainere - og selv om forskere fra Open Doors International sier at de for tiden ikke kjenner til at kristne holdes i kontainere, så er journalister og opposisjonspolitikere plassert i disse. De opplever ekstrem varme i løpet av dagen, iskalde temperaturer om natten, og mangel på oksygen, hygiene og personvern.

Mange kristne som er fengslet, frigjøres først etter at de innrømmer at de har brutt loven som forbyr kristne å samles utenfor registrerte og anerkjente kirker. Kilder forklarer at fanger blir bedt om å undertegne en av to avtaler, avhengig av fengselsdirektøren på hvert sted. Enten lover de å ikke å engasjere seg i såkalt ulovlige religiøse aktiviteter, som mange er glade for å undertegne, eller de blir bedt om å gi avkall på sin troskap mot Kristus. De som nekter å signere, kan bli holdt fengslet i mange år, til og med tiår.

Eritrea er rangert som det tiende vanskeligste landet å være kristen, ifølge Open Doors World Watch List 2017.